Augustin Jean Fresnel, né le 10 mai 1788 à Broglie et mort le 14 juillet 1827 à Ville-d'Avray, est un ingénieur et physicien français dont les recherches en optique ont conduit à l'acceptation définitive de la théorie ondulatoire de la lumière. 

En s'appuyant sur les concepts émis par Christian Huygens au 17e siècle, et sur les observations faites quelques années plus tôt par Thomas Young, il donna la première explication complète du phénomène de diffraction. En reconnaissant que la lumière est composée de vibrations transversales, Fresnel a expliqué la nature de la polarisation de la lumière, la biréfringence et la polarisation circulaire. 

Bien que Fresnel puisse être considéré comme un physicien théoricien ou physicien mathématicien, son métier était ingénieur des Ponts et Chaussées. À ce titre, il a apporté des améliorations considérables à la luminosité des phares en inventant les lentilles à échelons, ou lentilles de Fresnel.

Augustin Fresnel est mort à 39 ans. Malgré la brièveté de sa vie, l'excellence et l'importance de ses travaux ont tout de suite été reconnues par ses contemporains. Il a été élu membre de l'Académie des sciences de Paris en 1823, membre associé de la Royal Society en 1825 et a reçu la médaille Rumford en 1827. 

À l’approche du bicentenaire de sa disparition, en 2027, Augustin Fresnel demeure une figure incontournable de l’histoire de l’optique. Ses travaux ont profondément transformé notre compréhension de la lumière, contribuant notamment à l’établissement de sa nature ondulatoire et à l’explication de phénomènes fondamentaux tels que la diffraction et la polarisation.

Ingénieur des Ponts et Chaussées autant que physicien visionnaire, Fresnel a également marqué durablement les applications de l’optique avec l’invention des lentilles à échelons qui portent son nom, révolutionnant l’éclairage des phares.

Son héritage scientifique continue de nourrir la réflexion et les avancées de la communauté optique et photonique. À travers les pages de Photoniques, la revue de la Société Française d’Optique, retrouvez une sélection d’articles consacrés à Augustin Fresnel, à ses découvertes et aux théories qui ont façonné notre compréhension de la lumière.

Une invitation à redécouvrir une œuvre fondatrice, dont les idées continuent d’éclairer la science d’aujourd’hui et de demain.

Le 18 septembre 2026, une délégation de la SFO – Société Française d’Optique a été accueillie à Marseille par les équipes de l’Institut Fresnel.

Nous remercions vivement Sophie Brasselet, directrice de l’Institut, et l’ensemble des équipes pour leur accueil chaleureux et la richesse des échanges. Après une présentation du laboratoire, la délégation a visité les plateformes technologiques et les montages expérimentaux, découvrant les recherches en nanophotonique, sur les métamatériaux, en biophotonique et en imagerie biomédicale.

La visite a également permis de découvrir LightCore Technologies, entreprise issue d’une collaboration entre l’Institut Fresnel, le PhLAM et XLIM. Sa plateforme BondXplorer combine plusieurs techniques d’imagerie optique non linéaire pour observer des processus physiopathologiques jusqu’à l’échelle subcellulaire, sans marquage ni destruction des échantillons. Une illustration concrète du passage de la recherche fondamentale aux applications biomédicales.

Cette rencontre inaugure la série « La SFO au cœur des laboratoires », qui met en lumière les équipes, les recherches et les innovations en optique et photonique. Cette première étape fait aussi écho au programme Fresnel 2027, consacré au bicentenaire de la disparition d’Augustin Fresnel.

Unité mixte de recherche du CNRS, d’Aix-Marseille Université et de Centrale Méditerranée, l’Institut Fresnel réunit près de 200 chercheurs, enseignants-chercheurs et doctorants. Pour en savoir plus, cliquez ici.